Damit Sie Veränderungen der Nagelplatte besser einordnen können, ist ein Blick auf die grundlegenden Strukturen von Finger- und Fußnägeln hilfreich. Jede dieser Zonen erfüllt eine eigene Funktion und beeinflusst, wie Nägel wachsen und wie sie sich optisch zeigen.¹

• Nagelplatte
  Sie besteht aus mehreren, eng miteinander verbundenen Keratinschichten und bildet die sichtbare Oberfläche des Nagels. Die Nagelplatte bestimmt maßgeblich dessen Festigkeit, Glanz und Farbe. Veränderungen fallen hier zuerst auf, weil die Platte das Ergebnis aller Wachstumsprozesse ist.
• Nagelbett
  Direkt unter der Platte liegt das gut durchblutete Nagelbett. Es stabilisiert den Nagel, versorgt ihn mit Feuchtigkeit und trägt dazu bei, dass die Platte gleichmäßig aufliegt. Unregelmäßigkeiten im Nagelbett können sich später in der sichtbaren Struktur oder Farbe der Platte zeigen.
• Nagelwall
  Die seitlichen und hinteren Hautkanten bilden den Nagelwall. Er unterstützt die Wachstumszone und begrenzt den Nagel seitlich sowie am hinteren Rand. Veränderungen oder Belastungen in diesem Bereich können den Verlauf oder die Kontur des Nagels beeinflussen.
• Nagelwurzel (Matrix)
  In der Matrix entstehen die Zellen, aus denen die Nagelplatte aufgebaut wird. Sie ist der Ursprung des gesamten Nagels. Störungen in diesem Bereich wirken sich erst mit der Zeit aus, können aber die Struktur, Dicke oder Form der nachwachsenden Nagelplatte prägen.

Bei einer Onychomykose handelt es sich um einen Befall der Nagelplatte durch keratinabbauende Mikroorganismen. Diese Erreger nutzen Keratin – das Material, aus dem der Nagel aufgebaut ist – als Nährstoffquelle und können in die verschiedenen Schichten der Nagelplatte eindringen. Dadurch verändert sich die Struktur des Nagels über Wochen oder Monate.

Die Veränderungen folgen einem charakteristischen Muster: Zunächst wird die Keratinarchitektur gestört, anschließend zeigen sich sichtbare Abweichungen in Farbe, Dichte oder Oberfläche. Je nachdem, an welcher Stelle die Erreger in die Nagelstruktur gelangen und wie sie sich ausbreiten, entstehen unterschiedliche Formen (mehr dazu erfahren Sie im Abschnitt „Befallsmuster der Nagelplatte: Welche Formen von Nagelpilz gibt es?“).

Nagelpilz kann grundsätzlich jeden Nagel betreffen, entsteht jedoch häufiger an den Fußnägeln. Der Grund dafür liegt vor allem darin, dass Fußnägel deutlich ungünstigere Bedingungen ausgesetzt sind: In Schuhen herrscht ein warmes, feuchtes Mikroklima, das Pilzwachstum begünstigt. Zusätzlich kann mechanischer Druck kleine strukturelle Schwachstellen erzeugen. Des Weiteren ist der Kontakt mit pilzhaltigen Hautschuppen – etwa auf Böden in Schwimmbädern, Umkleiden oder Duschen – dort wesentlich häufiger. Hinzu kommt, dass das allgemein langsamere Wachstum der Fußnägel Veränderungen länger bestehen lässt.²

Eine Onychomykose wird überwiegend durch Dermatophyten, seltener durch Hefen oder Schimmelpilze ausgelöst. Die Erreger unterscheiden sich in ihrem bevorzugten Milieu, ihrer Art des Keratinabbaus und den Befallsmustern, die später an der Nagelplatte sichtbar werden.

Die häufigsten Erreger sind:⁴

• Dermatophyten
  Die fadenförmigen Pilze – allen voran Trichophyton rubrum – sind die häufigsten Erreger einer Onychomykose. Dermatophyten sind darauf spezialisiert, Keratin enzymatisch abzubauen. Sie nutzen die Fasern der Nagelplatte als Nährstoffquelle. Da sie bevorzugt in trockenen, verhornenden Strukturen wachsen, können sie die Nagelplatte schrittweise durchdringen und dabei die Architektur der einzelnen Schichten verändern. Typisch für Nagelinfektionen mit Fadenpilzen sind kompaktere Zonen, gelbliche oder bräunliche Töne sowie Verdickungen, die durch die ungleichmäßige Nachbildung des Keratins entstehen.
• Hefen
  Hefepilze wie Candida albicans wachsen bevorzugt in feuchten Milieus. Ihr Keratinabbau verläuft meist weniger gleichmäßig und bleibt oft auf die oberflächlichen Schichten der Nagelplatte begrenzt. Dadurch entstehen weißliche, matte Areale und unregelmäßige Oberflächenveränderungen, die sich von den kompakteren, tiefer liegenden Befunden einer dermatophytischen Onychomykose unterscheiden. Hefepilze können vor allem dann angreifen, wenn die Hautbarriere geschwächt ist – etwa durch anhaltende Feuchtigkeit, mechanische Belastung oder entzündliche Prozesse. Die von ihnen hervorgerufenen Veränderungen zeigen sich meist punktuell und betreffen die Platte nur in einzelnen, oberflächlichen Zonen.
• Schimmelpilze
  Hierbei handelt es sich um Umweltpilze, die zwar nicht auf keratinhaltige Strukturen spezialisiert sind, aber in bereits geschwächtem oder aufgelockertem Nagelgewebe Keratin abbauen können. Ihr Wachstumsmilieu ist variabel und umfasst häufig feuchte oder bereits veränderte Strukturen, in denen die natürliche Barriere der Nagelplatte nicht mehr stabil ist. Da Schimmelpilze die Nagelplatte nicht gleichmäßig durchdringen, entstehen unregelmäßige Befallsmuster. Dazu gehören z. B. uneinheitliche Verfärbungen, bröckelige Partien und atypische Farbtöne, die sich von den klareren, schichtbezogenen Veränderungen einer dermatophytischen Onychomykose unterscheiden. Obwohl sie selten die primäre Ursache sind, spielen Schimmelpilze bei komplexen oder kombinierten Nagelpilzverläufen eine wichtige Rolle. Sie können die bestehende strukturelle Instabilität der Nagelplatte weiter verstärken.

Die Eigenschaften des jeweiligen Erregers beeinflussen damit direkt, welche Bereiche der Nagelplatte betroffen sind und wie sich die daraus entstehenden Umbauprozesse im Erscheinungsbild des Nagels zeigen.

Nagelmykosen entwickeln sich meist langsam und betreffen die Struktur, Farbe und Dichte der Nagelplatte. Typische Veränderungen, wie sie bei einer Onychomykose auftreten können, sind:

Veränderungen der Farbe
Pilzbedingte Farbveränderungen entstehen durch Umbauprozesse im Keratin und durch Material, das sich innerhalb der Platte ansammelt. Je nach Befallstiefe und beteiligter Keratinzone können unterschiedliche Töne sichtbar werden:⁵

• Gelbliche Verfärbungen
  Diese Farbnuancen entstehen, wenn die Erreger die unteren Schichten der Nagelplatte erreichen und dort Keratin abbauen. Durch diese strukturellen Veränderungen wird das Licht anders gestreut, sodass die Platte gelblich erscheint. Die Färbung ist damit ein Hinweis auf einen tiefer liegenden Befall innerhalb der Keratinarchitektur.
• Bräunliche oder dunklere Töne
  Dunklere Farbbereiche entstehen, wenn sich Material innerhalb der Nagelplatte verdichtet. Durch den Befall wird Keratin unregelmäßig nachgebildet, sodass sich kompaktere Zonen bilden, die das Licht weniger durchlassen. Diese Verdichtungen liegen in der Platte, nicht auf ihrer Oberfläche, und führen zu bräunlichen oder insgesamt dunkleren Bereichen.
• Weißliche Areale
  Helle Bereiche entstehen, wenn die obersten Keratinlagen der Nagelplatte aufgelockert werden. Diese Schicht verliert dabei ihre kompakte Struktur und wirkt weißlich und matt, weil das Licht an der aufgerauten Oberfläche stärker gestreut wird. Die Veränderung bleibt auf die oberflächliche Zone begrenzt und dringt nicht in die tieferen Schichten der Platte ein.

Die Farbverschiebung ist damit ein Hinweis darauf, welche Schicht der Nagelplatte beteiligt ist und wie der Befall strukturell wirkt.

Weitere Gründe und Ursachen für Farbveränderungen an Finger- und Fußnägeln erfahren Sie auch hier: Verfärbte Nägel: Woher sie kommen und was dagegen hilft

Unregelmäßigkeiten der Oberfläche
Oberflächenveränderungen entstehen, wenn der Nagelpilz die Keratinarchitektur der Nagelplatte beeinflusst. Je nach betroffener Zone zeigen sich unterschiedliche Muster, die auf die Tiefe und Art des strukturellen Umbaus hinweisen:⁶

• Aufgeraute oder matte Bereiche
  Sie entstehen, wenn die obersten Keratinlagen nicht mehr kompakt nachgebildet werden. Die Oberfläche verliert ihre glatte Struktur und wirkt matt, weil Licht an den mikroskopisch unregelmäßigen Zonen gestreut wird.
• Rillen und Vertiefungen
  Auch hierbei kann es sich um Anzeichen einer Onychomykose handeln. Diese Veränderungen treten auf, wenn der Befall die lineare Anordnung der Keratinfasern stört. Die Platte bildet dann unregelmäßige Bahnen, die als Rillen oder Dellen sichtbar werden.
• Bröckelige oder brüchige Partien
  Solche Bereiche entstehen, wenn der Befall die tieferen Keratinlagen erreicht und die Platte dort nicht mehr stabil nachgebildet wird. Die Oberfläche verliert an Zusammenhalt, sodass sich kleine, bröckelige Abschnitte zeigen. Dieses Muster weist auf einen strukturellen Umbau in den unteren Schichten der Nagelplatte hin.

Die Oberfläche spiegelt damit wider, welche Schicht der Nagelplatte beteiligt ist und wie der Befall die Keratinstruktur verändert.

Mehr zu den verschiedenen Erscheinungen erfahren Sie auch hier: Rillen im Nagel: Ursachen erkennen und die Nageloberfläche verbessern
Dellen im Nagel: Ursachen erkennen und wirksam behandeln

Verdickung der Nagelplatte
Ein weiteres typisches Symptom für Nagelpilz kann eine Zunahme der Nagelmasse sein. Sie entsteht, wenn die Keratinlagen nicht mehr gleichmäßig aufgebaut werden. Durch den Befall werden einzelne Bereiche der Platte kompakter nachgebildet, während andere Zonen ihre Struktur verlieren. Diese ungleichmäßige Schichtung lässt die Platte insgesamt massiver erscheinen und betrifft vor allem die tieferen Keratinlagen, in denen der Umbau besonders ausgeprägt ist.⁷

Weitere Informationen geben wir Ihnen hier: Verdickte Nägel: Auslöser erkennen und die Nagelstruktur entlasten

Beschädigte Nagelränder
Der freie Nagelrand verändert sich, wenn der Befall die unteren Keratinlagen erreicht, die den Rand stabil halten. Wird diese Zone ungleichmäßig nachgebildet, verliert der Rand an Festigkeit. Dadurch können sich kleine Partien lösen, ausfransen oder bröckeln. Das Erscheinungsbild weist auf einen Umbau der tiefer liegenden Keratinstrukturen hin.⁸

So wird deutlich, dass sich Nagelpilz mit unterschiedlichen Symptomen zeigen kann – abhängig davon, welche Keratinzonen beteiligt sind und wie tief der Befall reicht.

Nagelmykosen folgen bestimmten Befallsmustern, die sich aus der Eintrittsstelle der Erreger und der Richtung ihrer Ausbreitung ergeben. Diese Muster sind in der Dermatologie klar definiert und unterscheiden sich deutlich voneinander. Es gibt die vier klassischen Formen:⁹

• Distolaterale Form
  Der Befall setzt am freien Nagelrand oder an den seitlichen Rändern an. Von dort breiten sich die Erreger schrittweise in Richtung Nagelwurzel aus. Dieses Muster ist dadurch gekennzeichnet, dass die Veränderungen von außen nach innen wandern und zunächst die unteren Schichten der Nagelplatte betreffen.
• Proximale Form
  Hier liegt der Eintrittspunkt im Bereich des hinteren Nagelfalzes. Die Erreger gelangen also von der Nagelwurzel aus in die Platte und breiten sich nach vorne in Richtung freiem Nagelrand aus. Dieses Muster ist seltener und zeigt eine umgekehrte Ausbreitungsrichtung im Vergleich zur distolateralen Form.
• Weißoberflächliche Form
  Der Befall betrifft ausschließlich die obersten Keratinlagen der Nagelplatte. Die Veränderungen liegen auf der Oberfläche, ohne in die tieferen Schichten einzudringen. Typisch sind punktuelle oder flächige helle Bereiche, die sich auf der Platte zeigen und auf ein oberflächliches Befallsmuster hinweisen.
• Total dystrophische Form
  Dieser Ausdruck beschreibt einen Endzustand, keinen eigenen Eintrittsweg. Die total dystrophische Form entsteht, wenn ein Befall – egal welcher Ausgangsform – die gesamte Nagelplatte einbezieht. Die Struktur wirkt dann durchgehend verändert, die Platte ist dicht, brüchig oder unruhig.

Damit wird nachvollziehbar, weshalb Nagelpilz kein einheitliches Erscheinungsbild hat. Die Kenntnis des Befallsmusters unterstützt die Einschätzung, welche Bereiche der Nagelplatte betroffen sind und welche therapeutischen Maßnahmen sich daraus ergeben.

Eine ärztliche Abklärung ist sinnvoll, wenn die Veränderungen der Nagelplatte über längere Zeit bestehen, sich sichtbar verstärken oder nicht eindeutig einzuordnen sind. Da ähnliche Muster auch bei nicht infektiösen Nagelzuständen auftreten können, hilft eine Untersuchung dabei, die Ursache sicher zu bestimmen.

In diesen Fällen sollten Sie die Nagelveränderungen ärztlich abklären lassen:

• Bei unklaren oder fortschreitende Befunden (wenn Verfärbungen, Verdickungen oder brüchige Bereiche zunehmen oder nicht eindeutig wirken)
• Im Fall von mehreren betroffene Nägeln (also, wenn sich ähnliche Veränderungen an mehreren Nägeln zeigen)
• Bei begleitende Hautveränderungen (es treten zusätzlich Schuppungen, Rötungen oder Irritationen auf)
• Die Nagelplatte löst sich ab (der Nagel liegt nicht mehr gleichmäßig auf oder geht verloren)

Eine medizinische Einschätzung dient vor allem dazu, die Art der Veränderung sicher zu klären, andere Nagelprobleme auszuschließen und eine geeignete Therapie anzusetzen.

Die Behandlung einer Nagelmykose basiert auf Wirkstoffen, die die pilzbedingten Umbauprozesse im Keratin hemmen und die Ausbreitung der Erreger innerhalb der Nagelplatte begrenzen. Es gibt unterschiedliche Substanzen für die Therapie des Nagelpilzes, die sich in ihrer Eindringtiefe, Wirkweise und Anwendungsform unterscheiden. Dazu gehören beispielsweise:

Topische Antimykotika
Sie wirken direkt auf der Nageloberfläche und eignen sich, wenn die Erreger oberflächliche oder mittlere Keratinzonen betreffen. Die Substanzen dringen in die Nagelplatte ein und beeinflussen dort die Stoffwechselprozesse der Pilze.

Typische Vertreter der topischen Antimykotika sind:¹²

• Ciclopirox
  Die Substanz hemmt mehrere pilztypische Stoffwechselwege und verteilt sich gut innerhalb der Keratinstruktur.
• Amorolfin
  Es stört die Bildung von Ergosterol, einem zentralen Baustein der Pilzmembran, und wirkt tief in der Nagelplatte.
• Efinaconazol
  Dieser Wirkstoff kann die Membransynthese der Pilze hemmen und gut in die Keratinarchitektur eindringen.

Diese Präparate verändern die Wachstumsbedingungen innerhalb der Nagelplatte, sodass die Erreger ihre Keratinabbauprozesse nicht fortsetzen können.

Systemische Antimykotika
Sie werden eingesetzt, wenn der Befall tiefere Keratinlagen oder große Bereiche der Nagelplatte betrifft. Systemische Antimykotika werden meist in Tablettenform verabreicht. Die Wirkstoffe gelangen über die Blutbahn in die Nagelmatrix, also den Bereich, in dem neues Keratin entsteht.

Typische Wirkstoffgruppen sind:⁸

• Terbinafin
  Es hemmt die Ergosterolsynthese und wirkt besonders effektiv gegen Dermatophyten.
• Itraconazol
  Der Wirkstoff besitzt ein breiteres Wirkspektrum und wirkt auch gegen Hefen.

Diese Substanzen beeinflussen die Neubildung der Nagelplatte, sodass nachwachsendes Keratin wieder eine stabilere Struktur ausbildet.

Indem sie die Nagelplatte entlastet und die Zugänglichkeit der betroffenen Keratinzonen verbessert, kann Zusatzpflege Bedingungen schaffen, unter denen Wirkstoffe die veränderten Bereiche besser erreichen können.

Empfehlenswert sind:¹³

• Reduktion verdickter Bereiche
  Wenn die Nagelplatte stark verdickt ist, kann eine vorsichtige Abtragung helfen, die oberen Schichten zu öffnen und die tieferliegenden Zonen zugänglicher zu machen. In solchen Fällen wird die Behandlung häufig von einer medizinischen Fußpflege durchgeführt, da dort die fachgerechte Abtragung verdickter Bereiche unter kontrollierten Bedingungen erfolgen kann.
• Entlastung des freien Nagelrandes
  Der freie Nagelrand ist der Bereich, der beim Gehen oder durch Druck im Schuh am stärksten belastet wird. Wenn die Nagelplatte durch den Befall brüchig oder instabil ist, kann dieser Rand zusätzliche Spannung auf die geschädigten Keratinzonen übertragen. Eine Entlastung bedeutet daher, den Rand so gleichmäßig und ruhig zu halten, dass keine überstehenden oder bröckelnden Partien an der Platte „ziehen“. Das erfolgt durch ein gleichmäßiges Kürzen und Glätten, sodass der Nagel stabiler aufliegt und die veränderten Bereiche weniger mechanisch beansprucht werden.
• Feuchtigkeitsmanagement
  Ein ausgeglichenes Feuchtigkeitsniveau unterstützt die Stabilität der Keratinstruktur. Zu viel Feuchtigkeit macht die Platte weicher und anfälliger für Auflockerungen; zu wenig Feuchtigkeit begünstigt Risse und brüchige Bereiche. Ein ruhiges Feuchtigkeitsmanagement bedeutet daher, die Umgebung des Nagels so zu halten, dass weder dauerhafte Nässe noch starke Austrocknung entstehen – etwa durch gut trocknende Schuhe, atmungsaktive Materialien und eine Pflege, die die Haut und Nägel unterstützt, ohne die Oberfläche mit einem dichten Film zu überziehen. Geeignete Inhaltsstoffe sind z. B. Urea, Glycerin oder leichte Ceramide.
• Stärkung der umliegenden Hautbarriere
  Eine stabile Hornschicht an den Nagelrändern reduziert das Risiko, dass sich Erreger in angrenzende Hautbereiche ausbreiten oder dort persistieren.

Diese Maßnahmen ersetzen keine Behandlung, verbessern aber die Zugänglichkeit der betroffenen Keratinzonen.